Aquí en la República Dominicana, tenemos abundancia de cocoteros. Añaden encanto y personalidad a las playas que bordean. A menudo se representan en postales de turistas y aparecen como un telón de fondo inspirador en muchas de las fotografías tomadas. De todos modos, a los turistas a menudo se les dice que no se sienten debajo de los cocoteros para evitar la caída de los cocos que podría resultar peligroso. Incluso verá letreros que dicen: «Cuidado con los cocos que caen».

También verá arboledas de cocoteros que crecen en campos agrícolas como cultivo comercial para vender localmente y exportar. Una sola palma de coco puede producir entre 50 y 150 cocos por año y la República Dominicana es uno de los principales exportadores de cocos frescos.

Con todo esto en mente, he visto preguntas como las siguientes publicadas en Internet:

1. ¿Pueden matarte los cocos que caen?

2. ¿Los cocos voladores pueden matarte durante un huracán?

3. ¿La gente realmente muere por la caída de cocos?

No quiero parecer alarmista, pero la respuesta corta es «sí» a las 3 preguntas anteriores.

Antes de seguir explicando, quiero mencionar que Punta Cana, el destino turístico más popular de la República Dominicana, a menudo se conoce como «La Costa del Coco». Esto se debe a que todo el tramo de 30 a 40 millas de la costa de Punta Cana está bordeado de cocoteros esculpidos por el viento. Como operador de turismo ecológico, a menudo llevo a los huéspedes de Punta Cana a excursiones de un día a la cercana Isla Saona, que también está bordeada de cocoteros, por lo que estoy seguro de que comprenderá mi interés en este tema de los peligros potenciales debido a la caída de cocos y cocos voladores.

En realidad, hubo un estudio científico revisado por pares realizado en 2002 para determinar la lesión corporal debida a ser golpeado por un coco mientras estaba sentado debajo de una palmera de coco. En el artículo académico resultante de este estudio, el Dr. Peter Barss, un médico canadiense, informó de dos muertes y varias lesiones craneales graves debido a los impactos de la caída de cocos. Algunas de estas lesiones craneales eran lo suficientemente graves como para noquear a las personas y ponerlas en coma. Él estaba bastante familiarizado con estos casos ya que trabajó como médico en el trópico durante años y trató personalmente a muchos pacientes que habían sido golpeados por cocos.

A partir del estudio del Dr. Barss, se calculó que si una palmera de coco tiene 25 metros de altura (más de 82 pies de altura) y un coco de 2 kilogramos (eso es 4,4 la libra de coco) cae desde esta altura, cuando haga impacto, golpear a una velocidad de 80 kilómetros por hora, ¡eso es aproximadamente 50 millas por hora! Algunos cocoteros llegan a medir 35 metros de altura (alrededor de 115 pies de altura). ¡No es de extrañar que un coco que cae pueda matarlo o lesionarlo gravemente!

Entonces, ¿qué pasa con los cocos voladores recogidos por un huracán?

Bueno, considera esto. ¡Un mero huracán de categoría 1 tiene vientos sostenidos de más de 74 millas por hora! ¡Un huracán de categoría 5 tiene vientos sostenidos de más de 155 millas por hora! No es una deducción difícil que un coco volando a esta velocidad podría matarte si te golpea en el cráneo.

Considere esto: 155 millas por hora es la misma velocidad de un servicio de tenis muy rápido de Andy Roddick y ¡he visto al súper tenista profesional Roger Federer esquivarlos! En lugar de una pelota de tenis pequeña y suave que se dispara hacia ti, ¡imagina lo que podría hacer un misil de coco duro como una roca de 4-5 libras si no te agachas a tiempo!

Esto explica por qué a veces se agregan cascos de fútbol americano a los equipos de preparación para huracanes en el Caribe. Nunca está de más proteger el cráneo durante una tormenta tropical. ¡También es por eso que siempre debe prestar atención a las instrucciones que se le dan sobre cómo cubrirse adecuadamente durante una advertencia de huracán! Asegúrese de mantenerse alejado de las ventanas también porque esos misiles de proyectiles de coco pueden atravesar fácilmente el vidrio.

En los trópicos, a menudo verá equipos de trabajo en carreteras y propietarios recogiendo cocos cuando se espera que llegue un huracán. Es interesante pensar en algo tan pintoresco como la hermosa palma de coco que se vuelve tan peligrosa, pero puede suceder y siempre debe tenerlo en cuenta.

A menudo vemos rutinas de comedia que muestran un coco golpeando a alguien en la cabeza mientras duerme la siesta debajo de un cocotero, pero considere lo que dijo el Dr. Barss en una entrevista: «Puede parecer divertido desde nuestra perspectiva, pero cuando trata estas lesiones a diario , no es gracioso en absoluto».

Tenga en cuenta que la cantidad de personas que mueren al año por la caída de cocos se ha exagerado enormemente en Internet. La idea de que más personas mueren por cocos que caen que por tiburones era una historia falsa completamente inventada, con números (150 por año) sacados de un sombrero. No hay ciencia o estadísticas reales que lo respalden. Sin embargo, dicho esto, aún debe evitar descansar debajo de los cocoteros, especialmente en condiciones de viento fuerte.

Por lo tanto, cuando viaje a la República Dominicana o a cualquier otro lugar de los trópicos donde tenga cocoteros, asegúrese de mantener un sano respeto por la palmera de coco mientras disfruta de su belleza. Sobre todo, asegúrese de probar un coco fresco directamente del árbol. Es una fuerza de la naturaleza en más de un sentido.

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