La epidemia del VIH ha provocado que algunos médicos se vuelvan más creativos en sus enfoques para combatir la enfermedad. Junto con el enfoque habitual de prevención y tratamiento, ha surgido algo nuevo como estrategia para encontrar una cura para el VIH, y se debe al Paciente de Berlín. La historia del Paciente de Berlín es bastante notable. Un estadounidense seropositivo que vive en Alemania recibe un trasplante de médula ósea para tratar su leucemia, que trata no solo la leucemia, sino también el VIH. De hecho, después de dos trasplantes exitosos, el VIH fue erradicado por completo de su sistema. Hasta el día de hoy, se cree que el Paciente de Berlín es la única persona que se ha curado de la infección por VIH.
Si bien algo tan complejo y riesgoso como un trasplante de médula ósea no es práctico para las decenas de millones de personas en todo el mundo que tienen VIH, el interés que generó tiene a la comunidad de investigación del VIH trabajando fervientemente para encontrar una cura.
En este punto, una cura funcional es un objetivo más realista. Se obtiene una cura funcional cuando la carga viral se reduce a un punto en el que el sistema inmunitario puede manejarla fácilmente y mantenerla suprimida. Encontrar una cura funcional reducirá la dependencia de los medicamentos de la terapia antirretroviral (TAR) o eliminará por completo la necesidad de ellos. Se intentaron varios otros tipos de «curas» a lo largo de los años, pero ninguno de ellos estuvo cerca de hacer mucho para erradicar el VIH. El trasplante de médula ósea del «Paciente de Berlín» funcionó porque la médula ósea provenía de un donante que era genéticamente resistente al VIH, una mutación genética muy rara.
El enfoque HAART utilizó la terapia antirretroviral altamente activa (HAART) para reducir el virus del VIH a niveles indetectables en el torrente sanguíneo, y se pensó que era el primer paso en el camino hacia una cura, pero una falla importante descubrió que esto era incorrecto. Si bien HAART combatió eficazmente el virus activo, no elimina el virus latente que reside en las células. Aquí es donde entra en juego el enfoque de «conmoción y asombro». Se introducen medicamentos antilatencia en el sistema para obligar al virus del VIH a activarse e intentar replicarse. Una vez que el virus está al aire libre, las células infectadas mueren mientras que HAART protege a las células que aún no están infectadas.
Se debe trabajar más en el enfoque de «conmoción y asombro» para ver si puede ser efectivo contra el VIH a largo plazo; hasta entonces, el Paciente de Berlín no se conforma con ser la única persona curada del VIH. Incluso él quiere que se invierta más dinero en la investigación de una cura para el VIH. Con el avance que se está dando en los tratamientos y terapias para pacientes VIH positivos, la comunidad científica cree que es solo cuestión de tiempo.
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