Los equipos ciclistas están organizados por patrocinadores corporativos. Cada equipo puede estar compuesto por hasta treinta ciclistas, de los cuales se eligen ocho (nueve hasta 2018) para cada una de las Grandes Vueltas: el Giro de Italia, el Tour de Francia y la Vuelta a España. Si bien muchos equipos tienden a tener varios ciclistas del país en el que se encuentra el patrocinador, eso no es un requisito. Se eligen dieciocho equipos para cada recorrido en función de su clasificación, con cuatro lugares adicionales ofrecidos por los organizadores de la carrera a las selecciones comodín. Estas selecciones generalmente, pero no siempre, se otorgan a equipos con sede en el país anfitrión.

Momento y enfoque

La temporada de ciclismo es larga y agotadora, consta de «clásicos» de un solo día, varios recorridos de varios días y, por supuesto, los tres Grandes Vueltas. Pocos atletas pueden mantener una condición física óptima para las tres Grandes Vueltas, por lo que los equipos a menudo tienen diferentes ciclistas que se enfocan en diferentes recorridos. A veces, este enfoque significa que el mejor corredor de un equipo se saltará uno o dos recorridos por completo para concentrarse en el tercero, mientras que otras veces esto significa que un mejor corredor puede viajar en apoyo de un compañero de equipo en uno o dos recorridos mientras se concentra en los demás. Solo un puñado de ciclistas ha logrado ganar más de una gira en una sola temporada, y pocos intentan la hazaña.

Las Competiciones

Cada uno de los Grandes Vueltas de ciclismo tiene seis competencias en el transcurso de la carrera. La mayoría de los equipos y ciclistas se concentran en solo una o dos de las competencias en un momento dado.

  • Clasificación General – La Clasificación General, o «GC», como se le suele llamar, es el tiempo individual general más rápido. El tiempo de cada corredor de cada etapa se suma y gana el tiempo total más rápido. En algunas carreras, los ciclistas pueden tener bonificaciones de tiempo, que son segundos reducidos del tiempo total de un ciclista, otorgados a los ciclistas más rápidos en etapas individuales. Esta es la competencia principal en la carrera y generalmente recibe la mayor atención.

  • Sprint: en la competencia de velocidad, los puntos se otorgan a los primeros clasificados en las etapas de acuerdo con su orden de llegada, con la mayor cantidad de puntos otorgados por etapas planas y la menor cantidad de puntos otorgados por contrarreloj. Los puntos de sprint también se otorgan a los tres primeros ciclistas que alcanzan puntos específicos en una ruta de carrera. Se otorgan más puntos por los sprints al final de las etapas. Esta competición se decide únicamente por puntos y no tiene nada que ver con el tiempo total.

  • King of the Mountains: la competencia King of the Mountains es similar a la competencia de velocidad en que está determinada por puntos, no por tiempo. Cada ascenso durante la carrera se clasifica desde la Categoría 4 (más fácil) hasta «Más allá de la categoría» (más difícil) y se otorgan más puntos para los ascensos más difíciles. El ganador de esta competición es el corredor que acumule más puntos en la categoría.

  • Etapa – La etapa de cada día es una carrera dentro de una carrera.

  • Equipo: la competición por equipos se determina sumando los tiempos de los tres corredores más rápidos de cada equipo en cada etapa individual. Son pocos los equipos que participan en una gira importante que tiene como objetivo esta competencia, pero a medida que avanza la carrera, aquellos que están en posición de ganarla generalmente se la toman en serio.

  • Jinete Joven – Esto se determina de la misma manera que la Clasificación General, pero solo los jinetes menores de 25 años son elegibles. Si bien rara vez sucede, un ciclista puede ganar tanto la clasificación general como las competencias de jóvenes ciclistas.

Tipos de etapa

Hay cinco tipos de etapas en las giras principales.

  • Contrarreloj individual (ITT): en la contrarreloj individual, cada corredor comienza el recorrido por separado y registra su tiempo individual. Estas son las etapas más cortas de cada recorrido, pero pueden ser fundamentales.

  • Contrarreloj por equipos (TTT): cada equipo recorre el recorrido juntos. Los miembros del equipo registran el tiempo del quinto miembro del equipo para completar el recorrido, aunque los miembros del equipo que se dan de baja registran los tiempos individuales.

  • Etapa plana: las etapas planas generalmente implican finales de sprint. Pueden tener colinas o montañas de categoría baja, pero la mayoría de los ciclistas suelen terminar en grupo. Estas etapas ofrecen la mayor cantidad de puntos en las competencias de velocidad, pero rara vez afectan la general. Las excepciones son cuando el campo se divide, lo que generalmente es causado por el viento o choques.

  • Etapa de montaña media: estas etapas suelen tener subidas de categoría 2 y 3. Pueden impactar a los ciclistas en la parte superior de la general, pero más a menudo les dan a los contendientes de la general la oportunidad de separarse del campo y a los contendientes del Rey de las Montañas la oportunidad de sumar puntos, especialmente en competencias reñidas.

  • Etapa de alta montaña: como sugiere la categoría, estas etapas suelen tener una o más subidas de categoría superior, categoría 1 o categoría 2. Son fundamentales tanto en la general como en las competiciones King of the Mountains. Al igual que con las contrarreloj, a menudo generan brechas mucho más grandes.

Estrategia

Si bien la gloria individual en la GC, Sprint, King of the Mountains y etapas tiende a atraer la mayor atención, el ciclismo de ruta es en gran medida un deporte de equipo. Un equipo puede tener un contendiente en cualquiera o en todas esas categorías, y sus compañeros de equipo viajan principalmente para apoyarlo. Pueden esforzarse por mantenerlo al frente de la manada para evitar choques, llevarlo a las montañas para poner a sus rivales en dificultades, perseguir a los escapados o proporcionar una ventaja para su velocista. En muchos casos, los ciclistas sacrificarán sus propias posibilidades de lograr buenos resultados en apoyo de sus compañeros de equipo. Es común ver a algunos equipos enfocándose en apoyar a un velocista y otros trabajando para proteger a su contendiente en la general. Tanto antes de que comience la carrera como a medida que se desarrolla, las estrategias de los equipos serán diferentes según la(s) competencia(s) en las que se centren y las fortalezas y debilidades de sus equipos.

El ciclismo es un gran deporte para aquellos que se toman el tiempo para entenderlo. Los nuevos espectadores no deben esperar entender todo a la vez, sino más bien tomarse el tiempo para aprender el deporte en partes. Lo anterior ofrece una buena descripción general y una referencia fácil para aquellos que recién comienzan a apreciarlo.

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